यूनाइटेड स्टेट्स में लोकप्रिय होने के पहले हल्क हॉगन जापान में लोकप्रिय हुए थे। हॉगन साल 1980 से जापान के NJPW में दिखने लगे, तब तक और जापानी दर्शकों ने उन्हें “इचीबन” (नंबर 1) नाम दिया था। वे 5 साल तक जापान का दौरा करते रहे। वहां पर वो WWE के मुकाबले ज्यादा तकनिकी रैसलिंग किया करते थे। लेग ड्राप की जगह वे क्रूकेड आर्म लारियात का इस्तेमाल करने लगे। जापान में रहते हुए हॉगन ने कई रैसलर्स का सामना किया, साल 1983 में उन्होंने NJPW के लेजेंड एंटोनियो इनोकी को नॉकआउट में हराकर पहला IWGP टूर्नामेंट जीता था। उन्होंने वहाँ पर इनोकी के साथ टैग टीम भी बनाई और लगातार दो साल MSN टैग लीग जीती। साल 1985 में WWF और NJPW के बीच करार टूट गया और हॉगन को वापस अपने देश लौटना पड़ा। लेकिन इसके पहले उन्होंने एंटोनियो इनोकी के खिलाफ अपना WWF ख़िताब बचाया था।